Vlaams minister Zuhal DEMIR, voorzitter van stuurgroep van het Nationaal Park Hoge Kempen, ontving op 8 december uit handen van Mevr. Sophie Chipon, 2de vicevoorzitter van de European Ramblers Association, de erkenning van de NATIONAAL PARK TRAIL als ‘Leading Quality Trail – Best of Europe’.  Een primeur voor Vlaanderen. De erkenning geldt voor 3 jaar en kwam er na een intens evaluatieproces op basis van strenge kwaliteitscriteria. 

Lange afstandswandeling 

De National Park Trail is een 110 km lange lusvormige wandeling in het eerste en enige nationaal park in België. Ze werd gerealiseerd met steun van onder andere het Platteland Plus-programma  en in het voorjaar van dit jaar gelanceerd. Sindsdien is het een klassieker geworden voor liefhebbers van meerdaagse wandeltochten. Je wandelt  in een richting naar keuze en  gespreid over meerdere dagen. De meeste wandelaars kiezen voor 4 à 5 dag-etappes van circa 20 km: perfect voor een midweek of een langer weekend wandelplezier op amper een uur van Brussel of op een steenworp van Maastricht. 

Strenge criteria 

De ‘European Ramblers Association’ (ERA) is een pan-Europese koepelorganisatie die meer dan 60 organisaties vertegenwoordigd die actief zijn op het vlak van wandelrecreatie. Samen hebben deze organisaties meer dan 3 miljoen leden. In België zijn de Vlaamse en Waalse organisaties die zich inzetten voor ‘Grote Routepaden’ (GR) beiden lid. Omdat het aanbod aan langeafstandswandelroutes toeneemt, wordt het als wandelaar alsmaar moeilijker een keuze te maken en de kwaliteit van het landschap, de paden en de bewegwijzering vooraf te kunnen inschatten. 

Daarom stelde de ERA in 2012 een uitgebreid lastenboek op met objectiveerbare criteria. En de lat ligt best wel hoog. Zo moet minimaal 80% van de route over onverharde paden lopen. Meer dan 90% loopt buiten de  bebouwde of verstoorde omgeving en maximaal 3 % loopt langs een drukke verkeersweg. Verder zijn er criteria per dag-etappe en per route-segment van 4 km. 

Enkel de wandelroutes die aan deze criteria voldoen, en die door medewerkers van de ERA zijn gecontroleerd, kunnen geselecteerd worden als “Leading Quality Trail - Best of Europe”. Dit keurmerk staat garant voor een uitmuntende kwaliteit, zowel op het vlak van de landschappelijke kwaliteiten en belevingswaarde als op het vlak van bewegwijzering. 

Primeur voor Vlaanderen

Tot nog toe werden in Europa op die manier 21 wandelroutes geselecteerd. Het Belgisch-Luxemburgse initiatief van Escapardenne Eislek Trail is er daar één van, maar voor Vlaanderen is dit een primeur. In Nederland is vooralsnog geen route geselecteerd. 

De National Park Trail is hiermee in goed gezelschap van onder andere de Mullerthal Trail (L), de Moselsteig (D), de Kullaleden (Z), de Traversée du Massif des Vosges (F) of de Rota Vicentina (P). 

Goed rapport 

Het omstandige inspectieverslag, in opdracht van de ERA opgemaakt door de Deutscher Wanderverband Service, besluit: 

“National Park Trail Hoge Kempen (...) allows foreign guests as well as local hikers to get in touch with natural highlights and the cultural elements of this area. The route is in a very good condition. The trail is almost perfectly marked and additionally equipped with infrastructures like signposts, resting places and informative trailhead boards.” 

Dat dit alles in een dichtbebouwd en versnipperd Vlaanderen niet vanzelfsprekend is, is de verslaggevers niet ontgaan: 

“National Park Trail Hoge Kempen has chosen a various route, which avoids as much as possible negative influences and leads to sandy peaks, post-mining hills, trespasses heathlands and inviting forests.” 

Ondernemen ligt in onze natuur 

Deze erkenning bevestigt het Nationaal Park Hoge Kempen als wandel-walhalla van Vlaanderen. Voor het Regionaal Landschap Kempen en Maasland, sinds 2002 opdrachthouder voor de organisatie van het Nationaal Park Bureau, is dit een extra stimulans om nog meer toerisme en natuurbehoud met elkaar te verknopen. Toeristische ondernemers worden samengebracht en ondersteund om wandelarrangementen of extra dienstverlening op de zetten. Maar ook de eigenaars en beheerders van natuur en landschap zullen ondersteund worden. Dat kan onder andere door wandelaars en ondernemers te overtuigen hen daarbij te helpen. Want uiteindelijk zijn het toch de uitzonderlijke natuur en de landschappen van de Hoge Kempen die de belangrijkste succesfactor vormen. 

Vlaams minister van Natuur Zuhal Demir: “Het Nationaal Park Hoge Kempen bevestigt zich met deze erkenning niet alleen als wondermooie plek in onze bronsgroen eikenhout, ze is de fantastische bakermat om te wandelen, fietsen, mountainbiken, ruiteren of ander vertier. Met meer dan 1,2 miljoen bezoekers per jaar is dit park een aantrekkingspool voor zij die op zoek zijn naar een authentieke natuurbeleving en bewijst ze ook een economisch rendabel ‘product’ te zijn waar we met z’n allen fier op mogen zijn”.