Zijn we alleen in het universum? Eeuwenlang konden we daar alleen over filosoferen en speculeren. Vandaag beschikken wetenschappers voor het eerst over de technologie om daadwerkelijk naar een antwoord te zoeken.
Tijdens dit Cosmic Café kijken we ver voorbij ons eigen zonnestelsel. Hoe ontstaan planeten rond andere sterren? Hoe vinden we ze als ze tientallen of zelfs honderden lichtjaren van ons verwijderd zijn? En misschien wel de spannendste vraag: hoe kunnen we weten of daar leven is?
De sterrenkunde heeft de voorbije dertig jaar enorme stappen gezet. Intussen kennen we duizenden planeten rond andere sterren. Met krachtige telescopen kunnen wetenschappers zelfs de atmosferen van sommige van die verre werelden onderzoeken, op zoek naar chemische sporen die mogelijk op leven wijzen.
Maar een geschikte planeet vinden is nog maar het begin. Ontstaat leven vanzelf wanneer de omstandigheden juist zitten? Is intelligent leven een logisch gevolg van evolutie, of zijn wij het resultaat van een uitzonderlijke reeks toevalligheden? En als het heelal zoveel kansen biedt op leven… waar is iedereen dan?
De zoektocht voert ons miljarden kilometers ver, maar brengt ons uiteindelijk ook weer terug naar de aarde. Want hoe meer we leren over mogelijke werelden daarbuiten, hoe scherper de vraag wordt: hoe bijzonder is onze eigen plek in het universum eigenlijk?
Leen Decin is professor sterrenkunde aan KU Leuven en onderzoekt het leven van sterren en de bouwstenen die ze uiteindelijk weer aan het heelal teruggeven. Voor haar onderzoek werkt ze met enkele van de krachtigste telescopen ter wereld en in de ruimte, waaronder ALMA en de James Webb Space Telescope.
Haar onderzoek brengt haar bij grote vragen over sterren, kosmische chemie en verre planeten. Ze ontving hiervoor verschillende prestigieuze Europese onderzoeksbeurzen, waaronder recent een ERC Advanced Grant.
Maar minstens zo interessant zijn de vragen die achter al die wetenschap schuilgaan. Waar komen we vandaan? Hoe bijzonder is onze aarde? En als er honderden miljarden sterren zijn, hoe groot is dan de kans dat ergens iemand dezelfde vraag stelt als wij?
kattevennen@genk.be
